Sipas një studimi të ri, fokat e elefantëve në Amerikën e Jugut ngordhën në një numër masiv sepse virusi i gripit të shpendëve fitoi mutacione që e lejuan atë të përhapet midis gjitarëve.
Hulumtimi ofron provat e para gjenetike dhe epidemiologjike të transmetimit të virusit të gripit të shpendëve tek gjitarët. Dhe gjetjet mbajnë një paralajmërim: virusi, i quajtur H5N1, mund të transformohet në mënyrë të ngjashme për të shkaktuar infeksione në shkallë të gjerë në specie të tjera gjitarësh, duke përfshirë njerëzit.
Virusi i gripit të shpendëve është përgjegjës për një shpërthim të vazhdueshëm në lopët qumështore në Shtetet e Bashkuara. Që nga marsi, ai është zbuluar në lopët në nëntë shtete dhe në ujërat e zeza nga disa të tjera.
Virusi mund të jetë tashmë duke u përhapur nga lopa në lopë, por zyrtarët federalë kanë thënë se shpjegimi më i mundshëm për shpërthimin është se ai po përhapet përmes qumështit të kontaminuar.
Lopët e infektuara kanë sasi të mëdha virusi në qumështin e tyre, i cili mund të jetë i trashë dhe i verdhë. Disa lopë janë therur sepse nuk janë kthyer më në prodhimin normal të qumështit dhe disa kanë ngordhur nga infeksionet dytësore, sipas një raporti të Reuters.
H5N1 gjithashtu supozohet të jetë përhapur në mesin e vizonit në një fermë gëzofi në Spanjë. Por studimi i ri është i pari që mbledh së bashku rrjedha të ndryshme të provave që vërtetojnë transmetimin nga gjitari tek gjitari.
Studimi u postua në internet të shtunën dhe nuk është rishikuar nga kolegët. Por analiza gjenetike e virusit, dhe shkalla dhe koha e infeksioneve në gjitarët e detit në Amerikën e Jugut, të gjitha sugjerojnë se kafshët e morën virusin nga njëra-tjetra, jo nga zogjtë e infektuar, thanë studiuesit.
“Është një kombinim faktesh që vërtet paraqesin prova bindëse se ekziston një lloj transmetimi nga gjitari te gjitari,” tha Marcela Uhart, e cila drejtoi studimin e ri dhe drejton programin e shëndetit të kafshëve të egra të Amerikës Latine në Universitetin e Kalifornisë, Davis.
Në 2022 dhe 2023, H5N1 vrau më shumë se 30,000 luanë deti në Peru dhe Kili, së bashku me disa derra, delfinë dhe lundërza. Ai udhëtoi poshtë bregut të Paqësorit dhe më pas marshoi përsëri në brigjet e Atlantikut përmes Argjentinës dhe në Uruguai dhe Brazil.
Tetorin e kaluar, pati një “tsunami virusi” në Patagoninë argjentinase që zhduku më shumë se 17,000 foka elefante, tha Dr. Uhart, duke shtuar se këto shifra e bëjnë të pamundur që virusi të hidhej nga një zog në një gjitar deti çdo herë.
Transmetimi nga gjitarët te gjitarët është “pothuajse i vetmi shpjegim se si ai shkoi rreth të gjithë majës jugore të kontinentit dhe vazhdoi të përhapet,” tha ajo. “Sinqerisht, nuk ka shumë mënyra se si kjo mund të ketë ndodhur.”
Në studimin e ri, Dr. Uhart dhe kolegët e saj studiuan mostrat e virusit nga të vegjlit e fokave të elefantit dhe sternat. Analiza e tyre gjenetike sugjeron se H5N1 u hodh të paktën tre herë nga zogjtë e egër te gjitarët detarë në bregun e Paqësorit të Amerikës së Jugut dhe më pas evoluoi për t’u përhapur midis fokave të elefantëve.
Ekipi prezantoi disa nga këto të dhëna në takime të vogla, por studiues të tjerë ishin rezistent ndaj idesë se gjitarët e detit po infektonin njëri-tjetrin, tha Dr. Uhart.
Disa shkencëtarë sugjeruan se gjitarët ishin të gjithë të infektuar nga zogjtë. Por pjesa më e madhe e sternave vdiqën rreth tre javë pas vdekjeve masive në luanët e detit dhe foka elefantësh.
Në fakt, Dr. Uhart dhe kolegët e saj gjetën prova që sugjeronin se virusi u hodh nga gjitarët e detit përsëri te zogjtë – një zhvillim i padëshiruar, sepse zogjtë e infektuar mund ta shpërndajnë virusin kudo që migrojnë.
Studiuesit gjetën H5N1 në gypat, mushkëritë dhe trurin e kufomave të gjitarëve të detit. Është e paqartë nëse virusi u përhap përmes ajrit apo përmes ndonjë rruge tjetër. Por në eksperimentet laboratorike, virusi është treguar të jetë i transmetueshëm përmes ajrit dhe përmes kontaktit të drejtpërdrejtë midis ferretëve.
Virusi i gripit të shpendëve i marrë nga kafshët e detit përmbante 18 mutacione që i mundësonin atij të infektohej dhe të përhapej më lehtë mes gjitarëve dhe rriti ashpërsinë e sëmundjes, zbuluan studiuesit.
“Numri i madh i mutacioneve” është shkak për shqetësim, tha Dr. Malik Peiris, një virolog dhe ekspert i gripit të shpendëve në Universitetin e Hong Kongut, i cili nuk ishte i përfshirë në punë.
Në të kundërt, nuk ka pothuajse asnjë mutacion që përfaqëson përshtatjen ndaj gjitarëve në lopët e infektuara. “Por kjo mund të jetë një çështje kohe,” tha Dr. Peiris.
Asnjë nga mutacionet nuk u gjet të ndikojë në hemagglutininën, ose HA, proteina virale që lidhet me receptorët tek njerëzit dhe kafshët. Studime të tjera kanë sugjeruar se ndryshimet në HA janë thelbësore që H5N1 të përhapet midis njerëzve dhe mund të paraprijë mutacionet në pjesë të tjera të virusit.
Por “edhe pse HA nuk ka ndryshuar, ju keni mutacione të tjera që mund të jenë shqetësuese”, tha Agustina Rimondi, një virologe në institutin e virologjisë INTA-CONICET në Buenos Aires, e cila drejtoi analizën gjenetike.
Çdo infeksion i ofron virusit mundësi të reja për të evoluar dhe për të fituar mutacione që mund ta lejojnë atë të infektojë më lehtë njerëzit, tha ajo.
Ndër mutacionet e gjetura në virusin nga gjitarët e detit janë dy, D701N dhe Q591K, që ndryshojnë një enzimë që virusi ka nevojë për t’u riprodhuar. Të dy mutacionet mendohet të jenë alternativa ndaj një mutacioni tjetër të quajtur E627K, i cili besohet të jetë një ndryshim kyç i nevojshëm që virusi të infektojë gjitarët.
Mutacionet meritojnë hetim të mëtejshëm, por ato mund të mos pasohen nga ndryshimet e nevojshme në HA dhe nuk paraqesin domosdoshmërisht transmetimin midis njerëzve, tha Richard Webby, një ekspert i gripit në Spitalin Kërkimor të Fëmijëve St. Jude, i cili nuk ishte i përfshirë në punë.
“Ndryshimet e receptorit HA e bëjnë më të lehtë shfaqjen e të tjerëve, por nuk mendoj se funksionon anasjelltas,” tha ai.
Dr. Webby paralajmëroi që të mos mendohen të gjithë gjitarët si një grup homogjen.
“Unë nuk mendoj se gjitarët e detit janë të njëjtë me njerëzit, për sa i përket ndjeshmërisë,” tha ai. “Ndoshta përsëritja në gjitarët e detit nuk e shtyn virusin të jetë më i aftë të infektojë njerëzit.”