“A do të jem unë rasti i radhës i ngjarjes së përhapjes së një zog te gjitari?” Hill, një ekolog që studion se si sëmundjet kërcejnë midis kafshëve, kujton të menduarit. “Shanset janë të ulëta, por imagjinata juaj do t’ju çojë atje. Nuk është e përjashtuar.”
Hill e di më mirë se shumica. Ajo është mes një ushtrie të vogël studiuesish që garojnë për të mbledhur të dhëna thelbësore mes një shpërthimi të paprecedentë të H5N1, një formë shumë ngjitëse e gripit të shpendëve, për të gjetur përgjigje për pyetjet që shumë prej nesh do të preferonin të mos merrnin parasysh. Ndër to: Nëse gripi i shpendëve mund të zemërohet i pakontrolluar në të gjithë globin dhe të përshtatet për të infektuar macet, skunks, lopët dhe fokat, nëse mund të hyjë në furnizimin tonë me qumësht, atëherë pse infeksionet njerëzore janë kaq të rralla? Dhe çfarë mund të duhet që kjo të ndryshojë?
Përgjigja e këtyre pyetjeve është bërë më urgjente në javët e fundit. Që kur mbërriti në bregun e Atlantikut nëpërmjet shpendëve shtegtarë në fund të vitit 2021, virusi ka vrarë dhjetëra mijëra zogj të egër dhe qindra foka. Shtrirja e pandemisë në plazhet e Massachusetts, tha Hill, është shumë më e keqe se në çdo kohë që nga mbërritja e saj. Në prill, shkencëtarët zbuluan se ai kishte hyrë te lopët dhe kishte hyrë në furnizimin me qumësht të vendit. Çuditërisht, shkencëtarët në Universitetin e Arizonës së fundmi thanë se përhapja në lopë ka të ngjarë të ketë ndodhur në dhjetor dhe virusi është përhapur në heshtje i pakontrolluar nëpër fermat blegtorale të vendit që atëherë.
Zyrtarët e shëndetit publik kanë minimizuar kërcënimin e menjëhershëm për shëndetin e njeriut, duke vënë në dukje se infeksionet njerëzore janë të rralla dhe fragmentet virale që gjenden në qumësht ka të ngjarë të jenë çaktivizuar nga pasterizimi. Qendrat për Kontrollin dhe Parandalimin e Sëmundjeve ndoqën nga afër më shumë se 6,000 njerëz që ishin ekspozuar ndaj virusit midis 2022 dhe 2023; vetëm një ishte i infektuar.
Por disa epidemiologë vendas po japin alarmin. Dr. Nahid Bhadelia, drejtor themelues i Qendrës Universitare të Bostonit për Sëmundjet Infektive në zhvillim, është në mesin e një kori në rritje të ekspertëve të sëmundjeve që paralajmërojnë se qeveria federale po ecën shumë ngadalë. Që nga java e kaluar, vetëm 25 njerëz në të gjithë vendin ishin testuar për virusin, thanë zyrtarët federalë të shëndetësisë në një konferencë – një përpjekje që Bhadelia tha se është shumë anemike duke pasur parasysh superfuqitë që ndryshojnë formën e virusit dhe pasojat e përshtatjes së tij tek transmetimi nga njeriu te njeriu.
“Ne kemi një dritare të vogël dhe nuk po përfitojmë prej saj duke rritur testimin tonë për të kuptuar se sa i përhapur është ky virus,” tha Bhadelia. “Ne duhet të kuptojmë se si transmetohet, si po evoluon dhe të ndalojmë transmetimin në mënyrë që të mos arrijmë në një pozicion ku duhet të mendojmë se si të bëjmë një përgjigje më të gjerë për këtë tek njerëzit. Nuk po bëjmë mjaftueshëm.”
Lista në rritje e gjitarëve që dihet se kanë kontraktuar virusin, tha ajo, duhet të shërbejë si një paralajmërim.
Që nga viti 1996, kur H5N1 u identifikua për herë të parë te shpendët e ujit në Kinë, virusi është përhapur në Lindjen e Mesme, Afrikë, Evropë dhe Shtetet e Bashkuara dhe ka infektuar më shumë se 48 lloje gjitarësh duke përfshirë tigrat, leopardët, macet dhe qentë shtëpiakë, minks, derrat. , foka, gomerë, kuaj dhe lopë.
Megjithëse rastet njerëzore janë jashtëzakonisht të rralla, ato mund të jenë vdekjeprurëse: Nga 887 raste të konfirmuara njerëzore që nga viti 1996, më shumë se gjysma e njerëzve – 463 – vdiqën. Deri më sot, nuk ka pasur asnjë transmetim nga njeriu te njeriu, një tipar viral që do të ishte i nevojshëm për të ndezur një pandemi globale njerëzore. Por infeksioni i dukshëm i një punonjësi ferme në Teksas përmes kontaktit me një lopë muajin e kaluar – rasti i parë i njohur i një gjitari që infekton një njeri – e çon atë një hap më afër.
Dihet se zogjtë e infektuar e kanë virusin në pështymën dhe fecesin e tyre dhe shumica e rasteve të mëparshme të infeksionit njerëzor besohet se kanë ndodhur kur individët e kanë marrë virusin në duar dhe më pas kanë prekur sytë, hundën ose gojën. Virusi gjithashtu mund të thithet kur transmetohet në ajër.
Lajmi i mirë është se shkencëtarë si Hill dhe bashkëpunëtorët e saj, Wendy Puryear dhe Jonathan Runstadler, virologë në Shkollën Cummings të Mjekësisë Veterinare në Universitetin Tufts, kanë zhvilluar dhe rafinuar mjete të fuqishme për të nxitur bashkëpunimin dhe për të shmangur fatkeqësinë.
Për të kuptuar më mirë fenomenin e përhapjes, për të dokumentuar se si po ndryshon virusi dhe për të gjurmuar progresin e tij global, ata kanë shpenzuar dekadën e fundit duke përpiluar biblioteka të mëdha të mostrave gjenetike nga kafshët e ngordhura dhe të infektuara, duke i ngarkuar ato në bazat e të dhënave të përbashkëta. Baza e të dhënave më e përdorur, GISAID, përmban më shumë se 188,333 sekuenca gjenetike të lidhura me më shumë se 31,095 mostra individuale virale.
“Ne i monitorojmë këto sekuenca për mutacione specifike, të njohura që janë të lidhura me përshtatjen ose një gjasë të lartë të përhapjes te gjitarët,” tha Hill.
Kur zbulohen mutacione të reja, tha Hill, shkencëtarët në laboratorët anembanë botës injektojnë sekuencat te minjtë, ferret, rosat dhe kafshët e tjera laboratorike dhe dokumentojnë ndikimin. A janë viruset më vdekjeprurëse? A e zhvendos mutacioni ndikimin nga një transmetim gastrointestinal në atë të frymëmarrjes? Shkencëtarët nuk kanë përcaktuar se si po përhapet virusi midis lopëve, megjithëse disa spekulojnë se makineritë e mjeljes në një farë mënyre po “aerosolizojnë” virusin, duke e lejuar atë të përhapet përmes pikave në ajër.
Andy Pekosz, një virolog në Shkollën e Shëndetit Publik Johns Hopkins Bloomberg, i cili studion gripin, tha se ai dhe të tjerët po vëzhgojnë nga afër për mutacione në fushat kryesore që nevojiten për përhapjen te njerëzit.
Së pari, H5N1 ka të ngjarë të ketë nevojë të zbehet më mirë mbi receptorët në sipërfaqen e qelizave njerëzore, të cilët ndryshojnë nga ata që gjenden te zogjtë, në mënyrë që të mund të injektojë ADN-në e tij në qelizat njerëzore.
Së dyti, virusi i shpendëve në formën e tij aktuale ka vështirësi të komandojë makinerinë qelizore të nevojshme për të riprodhuar vetveten sapo të futet brenda qelizave njerëzore.
Temperatura e trupit është një tjetër pengesë e rëndësishme. Zogjtë, vëren Pekosz, “vrapojnë të nxehtë”, me një temperaturë mesatare trupore prej 102 deri në 104 gradë Fahrenheit. Trakti i sipërm respirator i njerëzve është rreth 91.5 gradë Fahrenheit. Ky ndryshim i vogël mund të ketë një ndikim të madh në aftësinë e virusit për t’u riprodhuar.
“Ne kemi prova nga shumë infeksione të ndryshme të gjitarëve që secila prej këtyre tre gjërave mund të ndryshojë,” nëse ndodhin mutacionet e sakta në ADN-në virale, tha Pekosz. “Për fat të mirë, ne nuk i kemi parë që të tria këto gjëra të ndryshojnë në të njëjtën kohë.”
Bhadelia e BU shqetësohet se zyrtarët federalë nuk po bëjnë mjaftueshëm për të parandaluar që një mutacion të ketë një terren te njerëzit. Një arsye që ka më pak përhapje te njerëzit sesa te speciet e tjera të gjitarëve, sugjeron ajo, mund të jetë se gjitarët e tjerë kanë shumë më shumë gjasa të vijnë në kontakt me zogjtë e infektuar sesa njerëzit. Tani që virusi duket se është endemik në fermat amerikane, ndoshta nuk do të jetë më kështu.
Bhadelia tha se nevojiten testime të gjera si për kafshët e fermës, ashtu edhe për punëtorët e qumështit dhe fermave. Të tjerë kanë sugjeruar që punëtorët e fermës duhet të pajisen me syze syze, maska dhe pajisje të tjera mbrojtëse.
USDA, vëren Bhadelia, po përpiqet të vendosë një ekuilibër delikat midis mbrojtjes së industrisë bujqësore dhe ruajtjes së besimit me pronarët e fermave për të siguruar akses në monitorimin e vazhdueshëm dhe kërcënimit më të madh të shëndetit publik. Por ky kujdes mund të ketë një kosto. Çdo infeksion i ri në një pritës njerëzor përfaqëson një mundësi që virusi të fitojë potencialisht mutacione të reja që e optimizojnë më mirë atë për mbijetesë në shtëpinë e tij të re.
“Po të isha një person bastesh,” tha ajo. “Unë do të merrja me mend se tashmë ka punëtorë të tjerë fermash që mund të jenë infektuar.”
Korrespondenti i Globe Alex Viveros kontribuoi në këtë raport
Adam Piore mund të arrihet në adam.piore@globe.com.