Çdo mostër qumështi u pasterizua, një proces nxehjeje i krijuar për të vrarë patogjenët që lë pas grimcat virale joaktive. Është e rrallë që njerëzit të infektohen me H5N1.
Në disa mënyra, rezultatet paraprake janë qetësuese, thanë disa ekspertë të shëndetit publik. Më shumë se tre të katërtat e mostrave u përpunuan në fabrikat e qumështit në New England, dhe asnjëra nuk dha një rezultat përfundimtar pozitiv. Një kampion pozitiv u përpunua në një gjendje me një shpërthim të njohur të gripit të shpendëve midis lopëve qumështore.
“Është mbresëlënëse që New England është ende e pastër nga rastet (në fermat e qumështit) duke pasur parasysh sa i përhapur është H5N1, por ka të ngjarë të jetë çështje kohe para se të ekspozohemi”, tha Pardis Sabeti, gjenetisti i Institutit të gjerë, laboratori i të cilit kreu testet. “Ka një moment unik mundësie për t’i mbajtur fermat tona të mbrojtura dhe të lulëzuara përmes testimit dhe mbikëqyrjes.”
Qëllimi i testeve të Broad ishte të përcaktonin nëse virusi ishte i pranishëm në fermat e Nju Anglisë, gjë që do t’i vendoste punonjësit e bujqësisë dhe ata që konsumonin produkte qumështi të papasterizuara të blera në vend në rrezik infeksioni.
Rezultatet ofrojnë dëshminë e parë të njohur se virusi – të paktën në një formë joaktive – tani është i pranishëm në produktet ushqimore të konsumuara në New England. Ata gjithashtu nënvizojnë shtrirjen dhe qëndrueshmërinë e kërcënimit dhe theksojnë natyrën në ndryshim të prodhimit të qumështit në New England dhe në nivel kombëtar.
Muajin e kaluar, FDA kreu testimin e vet të qumështit të blerë në dyqan, duke blerë 297 qumështore mostrat duke përfshirë qumështin nga 38 shtete. Ai gjeti fragmente virale në 20 përqind të mostrave. Por agjencia nuk bëri të ditur se ku është blerë qumështi. Në një studim të veçantë, studiues nga Ohio State dhe Universiteti i Illinois blenë 150 mostra në 10 shtete. Më shumë se një e treta rezultuan pozitive.
Sa më shumë të përhapet virusi, aq më të mëdha janë gjasat që ai të zhvillojë ndryshime gjenetike që e lejojnë atë të infektojë më lehtë gjitarët, përfshirë njerëzit.
Për të zbuluar nëse H5N1 ishte i pranishëm në supermarketet lokale, stafi i Globe u përhap në të gjithë Massachusetts, Rhode Island dhe New Hampshire në fillim të kësaj jave, duke u drejtuar për në seksionet e qumështit të Star Market, Stop & Shop, Cumberland Farms, Whole Foods, Traders Joe’s, Shaws, Target dhe një gamë e gjerë dyqanesh të tjera.
Ata e dërguan qumështin në ftohës në laboratorin e Sabetit në sheshin Kendall të Kembrixhit. Pas përdorimit të makinerive të specializuara për të nxjerrë çdo material gjenetik të pranishëm dhe për ta riprodhuar atë 1 miliard herë, anëtarët e laboratorit të saj më pas shtuan grimca kimike fluoreshente që e bënë çdo fragment të virusit H5N1 të dukshëm për një kamerë të specializuar, shpjegoi Elyse Stachler, një shkencëtare kërkimore që drejtoi testimi gjenetik. Çdo mostër iu nënshtrua testimit dy herë përpara se teknikët të jepnin verdiktin e tyre. Disa iu nënshtruan një testi të tretë që ishte edhe më i rreptë.
Shumë ekspertë shqetësohen se virusi mund të jetë shumë më i përhapur në fermat e qumështit të vendit sesa dihet aktualisht. Rregulloret federale tani kërkojnë testimin e H5N1 për lopët që planifikohen të transportohen nëpër linjat shtetërore. Por ndryshe shumica e testimeve mbeten vullnetare. Deri më sot, vetëm rreth 30 njerëz janë testuar për virusin në mbarë vendin nga zyrtarët shtetërorë dhe lokalë, thanë së fundmi zyrtarët federalë.
“Mënyra se si ata po përpiqen të gjejnë virusin në ferma është mjerisht joadekuate,” tha Jennifer Nuzzo. profesor i epidemiologjisë dhe drejtor i Qendrës Pandemike në Shkollën e Shëndetit Publik të Universitetit Brown. “Skema jonë aktuale e testimit është e rrezikshme. Ne mbetemi të shqetësuar për potencialin që virusi të evoluojë, për të fituar aftësinë për të infektuar njerëzit më lehtë.”
Dr. Catherine M. Brown, epidemiologe shtetërore dhe veterinere shtetërore e shëndetit publik për Departamentin e Shëndetit Publik të Massachusetts, tha se zbulimi i fragmenteve virale në qumësht nuk e habit atë duke pasur parasysh rezultatet e testimeve të mëparshme federale. Meqenëse CDC e ka konsideruar virusin me rrezik të ulët për shëndetin e njeriut, monitorimi i përhapjes së tij mbetet një “përpjekje bashkëpunuese”, që ende po udhëhiqet në nivel shtetëror nga Departamenti i Burimeve Bujqësore në Massachusetts. Deri më sot, nuk ka pasur raste të konfirmuara të H5N1 në shtet në lopë apo njerëz.
Qumështi i shtetit mbetet i sigurt. Përjashtim, vëren ajo, është qumështi i papërpunuar.
“Qumështi i papërpunuar është një shqetësim çdo ditë, i ndarë nga H5N1, sepse ai mund dhe shpesh përmban patogjenë bakterialë që shkaktojnë sëmundje të rënda dhe madje herë pas here vdekje te njerëzit,” tha ajo.
Që nga mbërritja në Shtetet e Bashkuara në fund të vitit 2021, i bartur nga zogjtë shtegtarë, virusi H5N1 ka çuar në vdekjen e dhjetëra miliona zogjve dhe ka zhvilluar mutacione të reja që tashmë e kanë lejuar atë të kërcejë te gjitarët. Në Nju Angli, një numër i madh rosash deti, pulëbardhash dhe pulëbardhash kanë mbushur plazhet përgjatë Bregut të Veriut muajt e fundit, duke u larë në Nahant Beach, Salisbury, Newbury, Newburyport, Plum Island dhe Manchester-by-the-Sea.
USDA njoftoi në mars se lopët ishin infektuar për herë të parë në fermat në Teksas dhe Kansas dhe menjëherë më pas raportoi se një punëtor ferme ishte infektuar në atë që besohet të jetë rasti i parë i njohur i një gjitari që infektonte një njeri. (Ai punëtor, i cili kishte simptoma të buta, është shëruar që atëherë.)
Disa ekspertë thonë se shkalla e ulët e pozitivitetit të mostrave të qumështit të blera nga Globe mund të rezultojë nga karakteristikat unike të industrisë së qumështit të rajonit, e cila mund të ketë mbrojtur, të paktën deri më tani, fermat tona nga ekspozimi i gjerë ndaj shpërthimit.
“Industria e qumështit në New England është shumë e ndryshme nga industria e qumështit në Jugperëndim, Kaliforni dhe pjesë të Midperëndimit,” tha Jim Lowe, profesor i mjekësisë ushqimore të kafshëve dhe dekan i asociuar i Kolegjit të Mjekësisë Veterinare të Universitetit të Illinois, dhe pjesë e ekipit që testoi mostrat e qumështit të blera në 10 shtete perëndimore.
Vitet e fundit, industria kombëtare e qumështit i është nënshtruar presioneve brutale të kostos, të cilat kanë katalizuar një konsolidim në mbarë industrinë dhe përhapjen e fermave të mëdha. Që nga fillimi i viteve 1950, numri i fermave në mbarë vendin me bagëti qumështore ka rënë nga 3 milion në 4 milion në rreth 24,000 sot, tha Andrew Novakovic, një ekonomist bujqësor në Universitetin Cornell.
Shumë nga këto ferma po kontraktojnë gjithnjë e më shumë kujdesin për viçat femra të papjekur, duke i dërguar ato në ferma të specializuara që i rrisin ato, shpjegoi ai. Kur ato lopë piqen në “mëshqerra pranverore” – lopë në javët e fundit të shtatzënisë – ato kthehen në fermat e tyre të origjinës dhe rifuten në kopetë e tyre shtëpiake si lopë mjelëse pak para se të lindin. Virusi H5N1 zhvilloi mutacionin që e lejon atë të infektojë lopët në Teksas në dhjetor dhe besohet se është përhapur në heshtje nga shteti në shtet, të bartura nga mëshqerrat udhëtuese, thonë ekspertët.
Megjithatë, praktika e transportimit të mëshqerrave jashtë shtetit, është e rrallë në New England, për shkak të një “qëndrimi mund të bëjë” të Yankee që vrenjtet kur nënkontrakton detyrën për rritjen e lopëve të reja, tha Eugene White, një profesor i mjekësisë ambulatore në Shkollën Cummings të Mjekësisë Veterinare në Tufts.
New England ka humbur më shumë se 10,000 ferma qumështore gjatë 50 viteve të fundit. Ka 480 ferma qumështore të mbetura në Vermont, 151 në Massachusetts, 83 në Connecticut, 129 në Nju Hampshire, pesë në Rhode Island dhe 290 në Maine, sipas Michael de Angelis, nënkryetar i New England Dairy, një grup mbrojtës i industrisë.
Si rezultat, rajoni është bërë gjithnjë e më i varur nga qumështi nga shtetet e tjera, me New England që prodhon shumë më pak qumësht sesa konsumojnë banorët e saj. I vetmi rajon në vend me një pabarazi të krahasueshme midis lopëve dhe njerëzve është zona përreth Majamit, tha White. Kjo ndihmon për të shpjeguar pse disa nga mostrat e qumështit të blera në dyqanet e zonës u përpunuan deri në Kaliforni, Kolorado dhe Minesota, sipas kodeve të bimëve të shtypura në shumicën e kontejnerëve të qumështit.
Jason Laughlin i stafit të Globe kontribuoi në këtë raport.
Adam Piore mund të arrihet në adam.piore@globe.com.