Përhapja e gripit të shpendëve në bagëtitë qumështore deri më tani është përhapur në vetëm tre punonjës fermash në Shtetet e Bashkuara, për aq sa dinë autoritetet e shëndetit publik. Të gjithë ata kanë pasur simptoma kryesisht të lehta.
Por kjo nuk garanton që virusi, i quajtur H5N1, do të mbetet beninj nëse fillon të përhapet mes njerëzve. Grumbullimi i dëshmive nga bota e kafshëve dhe të dhënave nga pjesë të tjera të globit, në fakt, sugjerojnë të kundërtën.
Disa lopë qumështore nuk u shëruan kurrë nga H5N1 dhe ngordhën ose u therën për shkak të tij. Terzinjtë e infektuar dukeshin të çorientuar dhe të paaftë për të fluturuar. Të vegjlit e fokave të elefantit kishin probleme me frymëmarrjen dhe patën dridhje pasi u kapën nga virusi. Macet e infektuara u verbëruan, duke ecur në rrathë; dy të tretat e tyre vdiqën.
“Unë definitivisht nuk mendoj se ka vend për vetëkënaqësi këtu,” tha Anice Lowen, një virologe në Universitetin Emory.
“H5N1 është një lloj virusi i gripit shumë patogjen dhe ne duhet të kemi një shkallë të lartë shqetësimi rreth tij nëse ai përhapet te njerëzit,” tha ajo.
Në ferret të inokuluar eksperimentalisht me virusin përmes syve të tyre – rruga e supozuar e infeksionit te punonjësit e fermave amerikane – virusi u përhap me shpejtësi në rrugët e tyre të frymëmarrjes, mushkëritë, stomakun dhe trurin, sipas një raporti të botuar të mërkurën.
Studime të tjera kanë gjetur modele të ngjashme te minjtë e ushqyer me qumësht të kontaminuar. Gjetjet sugjerojnë se hyrja përmes syve ose sistemit të tretjes në fund të fundit nuk mund ta bëjë virusin më pak një kërcënim.
H5N1 është treguar i shthurur, duke fituar me shpejtësi strehëza të reja – zogj dhe shpendë të egër, minj dhe arinj, mace dhe luanë deti. Që nga zbulimi i tij në vitin 1996 në Hong Kong, ai ka infektuar gjithashtu rreth 900 njerëz.
Një version më i vjetër i virusit që qarkullon në Azi ka vrarë rreth gjysmën e të infektuarve.
Nga 15 personat që dihet se janë goditur nga versioni që po qarkullon tani në bagëti, një në Kinë vdiq dhe një tjetër u shtrua në spital. Dy pacientë në Kili dhe Ekuador kishin simptoma të rënda. Katër amerikanë – një vitin e kaluar dhe tre të infektuar me shpërthimin e fundit – kanë ecur më mirë.
Më e rëndësishmja, asnjë formë e virusit të gripit të shpendëve nuk duket të jetë përhapur në mënyrë efikase nga personi në person. Kjo nuk është garanci që H5N1 nuk do ta fitojë atë aftësi, tha Yoshihiro Kawaoka, një virolog dhe ekspert i gripit të shpendëve në Universitetin e Wisconsin-Madison.
“Unë mendoj se virusi po ndryshon qartë pronën e tij, sepse ne kurrë nuk kemi parë shpërthime në lopë,” tha Dr. Kawaoka. Konjuktiviti, i njohur gjithashtu si syri rozë dhe simptoma kryesore në dy nga tre punëtorët e fermës, nuk është tipik për infeksionin H5N1. Shfaqja e virusit në gjëndrat e qumështit – në bagëti dhe madje edhe në minj jo laktues – ishte gjithashtu e papritur.
Shqetësimi tani është se ndërsa H5N1 vazhdon të infektojë gjitarët dhe të evoluojë, ai mund të marrë mutacionet e nevojshme për t’u përhapur me efikasitet midis njerëzve, duke shkaktuar një tjetër pandemi.
Periudha e inkubacionit për gripin është dy deri në katër ditë dhe një version nga njeriu te njeriu mund të përhapet shumë përpara se të zbuloheshin rastet, tha Erin Sorrell, një virologe dhe një studiuese e lartë në Qendrën Johns Hopkins për Sigurinë Shëndetësore.
“Nëse bëhet fjalë për publikun e gjerë, është tepër vonë,” tha ajo. “Kemi humbur varkën.”
Gripi është zakonisht më i rëndë te të rriturit dhe fëmijët nën 5 vjeç. (Një shpërthim i gripit të derrit në vitin 2009 nuk ishte aq shkatërrues sa mendohej, megjithatë ai vrau afro 1300 fëmijë.) Ashpërsia e sëmundjes varet gjithashtu nga sa virus janë pacientët e infektuar ekspozuar ndaj dhe për sa kohë, si dhe rrugën e hyrjes dhe sfondin e tyre gjenetik dhe shëndetin e përgjithshëm.
Personat e infektuar në përgjithësi kanë ethe dhe simptoma të frymëmarrjes; disa raste përparojnë shpejt në pneumoni ose vdekje. Nëse virusi i gripit të shpendëve do të përshtatej me njerëzit, botës do t’i duheshin miliarda doza vaksinash dhe antiviralesh për të shmangur këto rezultate.
Stoku federal përmban katër lloje të antiviralëve të gripit, por ilaçet duhet të merren brenda 48 orëve nga fillimi i simptomave që të jenë efektive. Një rishikim i kohëve të fundit gjeti shumë pak prova për të vlerësuar efektivitetin e tre nga katër barnat, duke përfshirë oseltamivirin e përdorur zakonisht, të shitur si Tamiflu.
Disa versione të reja të H5N1 kanë mutacione që e bëjnë virusin rezistent ndaj oseltamivirit dhe dy barnave të tjera, por këto ndryshime, për fat të mirë, nuk janë transmetuar gjerësisht në popullatat e kafshëve. Nuk janë vërejtur mutacione ndaj barit të katërt, baloxavir.
Por ka vetëm disa qindra mijë doza të atij ilaçi në magazinë, sipas David Boucher, drejtori i sëmundjeve infektive i Administratës Federale për Përgatitjen dhe Reagimin Strategjik.
Vaksinat janë një bast më i mirë për të frenuar një pandemi, por doza të mjaftueshme nuk ka të ngjarë të jenë të disponueshme për shumë muaj, të paktën. Edhe nëse prodhimi global i vaksinave të gripit sezonal do të zhvendosej tërësisht në vaksinat kundër H5N1, numri i dozave të prodhuara do të ishte i mjaftueshëm për më pak se dy miliardë njerëz, duke supozuar se duheshin dy doza për çdo person.
Në Shtetet e Bashkuara, stoku kombëtar mban qindra mijëra doza vaksinash që mund t’u shpërndahen atyre në rrezik, përfshirë fëmijët. Kompanitë që kontraktojnë me qeverinë mund të bëjnë më shumë se 100 milionë doza në 130 ditët e para, tha Dr. Boucher.
Zyrtarët njoftuan kohët e fundit se kishin marrë hapa për të përgatitur 4.8 milionë doza që mund të shiseshin pa ndërprerë prodhimin e vaksinës së gripit sezonal.
Por shumica e këtyre planeve do të ndihmojnë vetëm nëse virusi bashkëpunon.
Që nga shfaqja e parë e H5N1, ai është degëzuar në shumë forma dhe shkencëtarët kanë krijuar një bibliotekë me 40 të ashtuquajtur viruse vaksinash kandidate për t’u përshtatur. Të kesh ata gati për të shkuar kursen kohë vendimtare, sepse krijimi i një kandidati të ri mund të zgjasë tre muaj, tha Todd Davis, një virolog në Qendrat për Kontrollin dhe Parandalimin e Sëmundjeve.
Deri më tani, tha ai, virusi ka ndryshuar vetëm minimalisht, veçanërisht pjesa e virusit që lidhet me qelizat njerëzore, e quajtur hemagglutinin ose HA.
Nëse virusi do të përhapej midis njerëzve, fillimisht do të duhej të ndryshonte ndjeshëm, vunë në dukje disa ekspertë. “Nëse ky virus hyn te njerëzit, mund të vini bast se HA do të ndryshojë, sepse tani HA e këtij virusi nuk lidhet në mënyrë shumë efektive me qelizat njerëzore,” tha Scott Hensley, një imunolog në Universitetin e Pensilvanisë.
Vaksinat tradicionale të gripit bëhen duke rritur viruset kandidatë në vezë ose në qelizat e gjitarëve, të cilat të dyja janë të mbushura me probleme të mundshme: Virusi mund të mos rritet mjaftueshëm shpejt ose mund të ndryshojë shumë gjatë rritjes.
Në vitin 2009, virusi kandidat u rrit mirë në vezë, por evoluoi në një ndeshje të dobët për virusin e egër H5N1, duke sjellë vonesa të gjata në shpërndarjen e publikut. “Në kohën kur u bënë dhe u shpërndanë rezervat e vaksinave, vala fillestare e pandemisë tashmë ishte ulur,” tha Dr. Hensley.
CSL Sequiris, një prodhues kryesor i vaksinave të gripit sezonal, ka një vaksinë të bazuar në qeliza H5N1 që tashmë është miratuar nga Administrata e Ushqimit dhe Barnave.
Në rast të një pandemie, sapo CSL të marrë një virus vaksine kandidat që përputhet me virusin qarkullues, mund të sigurojë 150 milionë doza për amerikanët brenda gjashtë muajve, tha Marc Lacey, një drejtor ekzekutiv në kompani. (Firma ka gjithashtu kontrata me 19 vende të tjera.)
Por 150 milionë doza do të mbronin vetëm një në pesë amerikanë. Zyrtarët federalë po eksplorojnë gjithashtu vaksinat e gripit të shpendëve mRNA, të cilat mund të bëhen shumë shpejt, siç e ilustron pandemia Covid, për të mbrojtur lopët dhe njerëzit. Ekipi i Dr. Hensley po teston një vaksinë mRNA në lopë.
Zyrtarët kanë hezituar të vendosin vaksina për lopët për shkak të shqetësimeve tregtare, thonë ekspertët: Disa vende ndalojnë importin e produkteve nga zogjtë dhe kafshët e vaksinuara.
Por imunizimi i lopëve do të frenonte rrezikun për punëtorët e fermave dhe për lopët e tjera dhe do të kufizonte mundësitë që virusi të vazhdojë të përhapet dhe të evoluojë, thanë ekspertët.
Deri më tani, zyrtarët federalë gjithashtu kanë hezituar të vaksinojnë punëtorët e fermave, duke thënë se rreziku është ende i ulët.
Rreziku i vërtetë, tha Dr. Lowen nga Emory, është nëse një punëtor ferme infektohet si me H5N1 ashtu edhe me një virus të gripit sezonal. Viruset e gripit janë të aftë në shkëmbimin e gjeneve, kështu që një bashkëinfeksion do t’i jepte H5N1 mundësinë për të fituar gjene që e mundësojnë atë të përhapet midis njerëzve me aq efikasitet sa bën gripi sezonal.
Mundësia nënvizon rëndësinë e vaksinimit të punonjësve të fermave, tha Dr. Lowen: “Gjithçka që mund të bëjmë për të kufizuar infeksionin sezonal te njerëzit që janë të ekspozuar në mënyrë profesionale ndaj H5N1 mund të zvogëlojë vërtet rrezikun.”