CAMBRIDGE, Massachusetts ‒ Sonia Vallabh shikonte e pafuqishme teksa nëna e saj 51-vjeçare ra me shpejtësi në çmenduri dhe vdiq. Nuk kaloi shumë kohë që Vallabh e kuptoi se ajo ishte e destinuar për të njëjtin fat të rrallë gjenetik.
Vallabh dhe burri i saj bënë atë që dikush do të donte të bënte në situatën e tyre: Ata vendosën të luftonin.
Të armatosur me pak më shumë se intelekt dhe vendosmëri të pabesueshme, ata u nisën për të pushtuar fatin e saj.
Një duzinë vjet më vonë, ata kanë ndërmarrë një hap të madh në atë drejtim, duke gjetur një mënyrë për të mbyllur sinjalet gjenetike të mjaftueshme për të parandaluar sëmundjen.
Dhe në procesin e përpjekjes për të shpëtuar Vallabh, ata mund të shpëtojnë edhe shumë e shumë të tjerë.
Në një artikull të botuar të enjten në revistën prestigjioze Science, Vallabh dhe bashkëshorti i saj, Eric Minikel, dhe bashkëautorët e tyre ofrojnë një mënyrë për të ndërprerë sëmundjet e trurit si ajo që vrau nënën e saj.
E njëjta qasje duhet të funksionojë edhe kundër sëmundjeve të tilla si Huntington, Parkinson, ALS dhe madje edhe Alzheimer, të cilat vijnë nga akumulimi i proteinave toksike. Nëse funksionon aq mirë sa mendojnë ata, mund të jetë gjithashtu i dobishëm kundër një sërë sëmundjesh të tjera që mund të trajtohen duke mbyllur gjenet.
“Nuk duhet të jetë truri. Mund të jenë muskujt. Mund të jenë veshkat. Mund të jetë me të vërtetë kudo në trup ku nuk kemi qenë lehtësisht në gjendje t’i bëjmë këto gjëra më parë,” tha Dr. Kiran Musunuru. , një kardiolog dhe gjenetist në Shkollën e Mjekësisë Perelman të Universitetit të Pensilvanisë, i cili nuk ishte i përfshirë në hulumtim, por shkroi një perspektivë që shoqëronte punimin.
Deri më tani, ata e kanë vërtetuar këtë vetëm te minjtë.
“Të dhënat janë të mira për aq sa shkojnë,” tha Vallabh këtë javë nga zyra e saj në Institutin Broad të Harvardit dhe MIT, ku ajo ka punuar që nga marrja e doktoraturës në Harvard. Ajo kishte marrë tashmë një diplomë juridike nga universiteti, por ajo dhe Minikel, në atë kohë një planifikues transporti, të dy ndoqën diplomën e biologjisë pas vdekjes së nënës së saj. Tani, ata punojnë së bashku në Broad.
“Ne jemi larg nga të qenit një drogë,” tha Vallabh. “Ka gjithmonë, gjithmonë arsye për kujdes. Mjerisht, çdo gjë ka gjithmonë më shumë gjasa të dështojë sesa të ketë sukses.
“Por ka arsye të justifikueshme për optimizëm.”
Një sëmundje e tmerrshme
Sëmundja që vrau nënën e Vallabh ishte një nga një grup kushtesh të quajtura sëmundje prion. Këto përfshijnë sëmundjen e lopës së çmendur, e cila prek kryesisht bagëtinë, skrapinë, e cila prek delet, dhe sëmundjen Creutzfeldt-Jakob, e cila vret rreth 350 amerikanë në vit – shumica brenda disa muajsh nga simptoma e tyre e parë.
Këto sëmundje shkaktohen kur proteina prion që gjendet në të gjithë trurin normal fillon të paloset gabimisht për ndonjë arsye, ende të panjohur.
“Sëmundja e Prionit mund të godasë këdo,” tha Vallabh, duke vënë në dukje rrezikun 1 në 6,000 për popullatën e përgjithshme.
Ndonëse sëmundjet e prionit janë, në disa raste, ngjitëse, një studim federal në fillim të këtij viti arriti në përfundimin se sëmundja kronike e dëmtimit, e gjetur te dreri, dresi dhe morri, ka shumë pak gjasa të kalojë te njerëzit që hanë mishin e kafshëve të sëmura.
Në rastin e Vallabh, shkaku është gjenetik. Vallabh zbuloi pas vdekjes së nënës së saj se ajo mbart të njëjtin variant të të njëjtit gjeni që shkaktoi sëmundjen e nënës së saj, që do të thotë se ajo me siguri do ta zhvillojë atë.
Pyetja e vetme është kur.
“Mosha e fillimit është jashtëzakonisht e paparashikueshme,” tha Vallabh. “Mosha e fillimit të prindit tuaj nuk parashikon asgjë.”
Si funksionon mjeti i modifikimit të gjeneve
Vallabh dhe Minikel iu drejtuan kolegëve në Institutin Whitehead, një institut kërkimor biomjekësor pranë Broad. Ata kërkuan të bashkëpunojnë për një qasje të re të modifikimit të gjeneve për të fikur gjenin e sëmundjes së Vallabh. Teknika e zhvilluar nga shkencëtarët e Whitehead quhet CHARM (për Çlirimin e Autoinhibimit të Bishtit të Çiftuar të Histone të Metiltransferazës).
Ndërsa mjetet e mëparshme të redaktimit të gjeneve janë përshkruar si gërshërë ose gomë, Musunuru e përshkroi CHARM si një kontroll të volumit, duke i lejuar shkencëtarët të rregullojnë një gjen lart ose poshtë. Ai ka tre përparësi ndaj strategjive të mëparshme, tha ai.
Pajisja është e vogël, kështu që përshtatet lehtësisht brenda virusit të nevojshëm për ta shpërndarë atë. Mjete të tjera të redaktimit të gjeneve, si CRISPR, janë më të mëdha, që do të thotë se ato duhet të copëtohen në copa dhe nevojitet shumë më tepër virus për t’i dorëzuar ato pjesë në tru, duke rrezikuar një reagim të rrezikshëm imunitar.
SHARM, tha Musunuru, është “më e lehtë për t’u ofruar në hapësira të vështira për t’u shpërndarë si truri”.
Të paktën te miu, gjithashtu duket se ka arritur në të gjithë trurin, duke bërë ndryshimin e dëshiruar gjenetik pa të tjera, të padëshiruara, tha Musunuru.
Dhe së fundi, ekipi hulumtues gjeti një mënyrë për të fikur redaktorin e gjeneve pasi të përfundonte puna e tij. “Nëse është duke qëndruar përreth, ka potencial për keqbërje gjenetike,” tha Musunuru.
Një goditje në portë
Ndërsa studiuesit, duke përfshirë Vallabh, vazhdojnë të punojnë për të përsosur një qasje, ora për Vallabh dhe të tjerët po troket.
Për momentin nuk ka asnjë trajtim të qëndrueshëm dhe nëse zgjat shumë për të zhvilluar një të tillë, Vallabh do të humbasë dritaren e saj. Sapo të fillojë procesi i sëmundjes, si një tren i arratisur, do të jetë shumë më e vështirë të ndalosh sesa thjesht të mbyllësh gjenin në radhë të parë.
Sa më shumë proteina prion në tru, aq më shumë ka gjasa që ajo të shpërthejë gabimisht. Dhe aq më shumë ka të ngjarë që sëmundja të përhapet, një proces që bashkon formën natyrale të proteinës dhe e shndërron atë në formën toksike.
Kjo është arsyeja pse të heqësh qafe sa më shumë prej tij ka kuptim, tha Jonathan Weissman, autori i vjetër në studim, i cili drejton një laborator Whitehead.
“Biologjia është vërtet e qartë. Nevoja (për një kurë) është kaq imponuese,” tha Weissman.
Çdo qelizë në tru ka gjenin për prodhimin e proteinës prion. Duke heshtur edhe 50% të këtyre gjeneve, Weissman mendon se mund të parandalojë sëmundjen. Tek minjtë, CHARM heshti deri në 80% deri në 90%.
“Ne kemi kuptuar se çfarë të ofrojmë. Tani duhet të kuptojmë se si ta dorëzojmë atë,” tha ai.
Një tjetër nga bashkautorët e gazetës, Ben Deverman i Broad, publikoi një studim në fund të vitit të kaluar që tregonte se ai mund të shpërndante një virus që bart terapi gjenesh në të gjithë trurin. Të tjerë po zhvillojnë sisteme të tjera të shpërndarjes virale.
Dhe Vallabh dhe Minikel kanë mbrojtur bastet e tyre, duke ndihmuar në zhvillimin e një të ashtuquajturi oligonukleotid antisens, ose ASO, i cili përdor një rrugë tjetër për të ndaluar gjenin nga krijimi i proteinës prion.
ASO, e cila është në prova të hershme te njerëzit nga një kompani e quajtur Ionis Pharmaceuticals, kërkon trajtim të rregullt në vend të një terapie gjenetike. Rekrutimi për atë provë duhej të ndërpritej në prill, sepse numri i vullnetarëve të mundshëm tejkaloi vendet e disponueshme.
Terapia e personalizuar:Ky trajtim jetëshpëtues është projektuar për një. A mund të jetë e ardhmja e kujdesit mjekësor?
Vallabh nuk është ende gati për të filluar ndonjë trajtim vetë.
“Ajo ka një goditje në portë,” tha Musunuru. “Në një moment, ajo do të duhet të vendosë se cila është strategjia më e mirë.”
Ndërkohë, ora që Vallabh nuk mund ta shohë vazhdon të shënojë drejt fillimit.
Ajo dhe Minikel qëndrojnë jashtëzakonisht të zënë me kërkimin e tyre së bashku me vajzën e tyre, pothuajse 7 vjeç, dhe djalin 4-vjeçar – të dy të lindur me anë të IVF dhe testimit gjenetik para implantimit për t’u siguruar që nuk do të trashëgojnë mallkimin e saj gjenetik. (Ata ishin shumë me fat, vëren Vallabh, që jetonin në Massachusetts ku IVF është të paktën “e arritshme” financiarisht.)
“Ka një mal përpara nesh,” tha Vallabh për rrugën drejt një kure. “Ka ende shumë pengesa, ka ende shumë për të kuptuar.”
Karen Weintraub mund të arrihet në kweintraub@usatoday.com.