Që kur shkencëtarët zbuluan gripin që infektonte lopët amerikane në fillim të këtij viti, ata kanë qenë në mëdyshje se si përhapet nga një kafshë në tjetrën. Një eksperiment i kryer në Kansas dhe Gjermani ka hedhur pak dritë mbi misterin.
Shkencëtarët nuk arritën të gjenin prova se virusi mund të përhapet si një infeksion respirator. Juergen Richt, një virolog në Universitetin Shtetëror të Kansasit, i cili ndihmoi në udhëheqjen e hulumtimit, tha se rezultatet sugjeruan se virusi është kryesisht infektues nëpërmjet makinave të mjeljes së kontaminuar.
Në një intervistë, Dr. Richt tha se rezultatet ofronin shpresë se shpërthimi mund të ndalohej përpara se virusi të evoluonte në një formë që mund të përhapej lehtësisht midis njerëzve.
“Unë mendoj se ky është një lajm i mirë që ne mund ta kontrollojmë më lehtë sesa menduan njerëzit,” tha Dr. Richt. “Shpresojmë se tani mund ta shkelim këtë gjë nga pas dhe ta rrëzojmë atë.”
Gjetjet ende nuk janë postuar në internet ose botuar në një revistë shkencore të rishikuar nga kolegët.
Seema Lakdawala, një virologe në Universitetin Emory, e cila po hulumton virusin në fermat e qumështit dhe nuk ishte e përfshirë në studimin e ri, paralajmëroi se thyerja e zinxhirit të transmetimit do të kërkonte ndryshime serioze në mënyrën se si fermerët mjelin lopët e tyre.
“Është vërtet e mrekullueshme që këto rezultate po dalin,” tha ajo. “Por ky është një problem real logjistik.”
Në janar, veterinerët filluan të vërejnë lopë individuale që vuanin rënie misterioze në prodhimin e qumështit. Ata dërguan mostra në Departamentin e Bujqësisë për testim. Në mars, departamenti njoftoi se qumështi i lopëve në Kansas, New Mexico dhe Teksas përmbante një lloj vdekjeprurës të gripit që është i përhapur gjerësisht te zogjtë. Ata gjithashtu gjetën virusin në shtupë të marra nga goja e një lope nga Teksasi.
Që atëherë, 132 tufa në 12 shtete kanë rezultuar pozitive për virusin. Lopët pësojnë një rënie të prodhimit të qumështit dhe më pas zakonisht shërohen, megjithëse disa lopë kanë ngordhur ose janë therur sepse nuk po shëroheshin.
Studiuesit e kanë ditur prej kohësh se disa lloje të viruseve të gripit mund të infektojnë qelizat e qumështit në sisat dhe mund të derdhen në qumësht. Por ata kurrë nuk kishin parë një epidemi të gripit të shpendëve të qarkullonte te lopët si këtë vit.
Deri më tani, zyrtarë shtetërorë ose federalë kanë raportuar se vetëm tre persona në Shtetet e Bashkuara janë infektuar nga lopët. Dy nga punëtorët e infektuar të fermës pësuan konjuktivit, i njohur ndryshe si syri rozë. Viktima e tretë gjithashtu përjetoi një kollë dhe simptoma të tjera të frymëmarrjes.
Përhapja e shpejtë e virusit midis lopëve i habiti shkencëtarët. Një shpjegim i mundshëm për transmetimin e virusit ishte se ai përfitonte nga mënyra se si mjeleshin lopët në fermat e mëdha. Punëtorët pastrojnë gjinjtë e lopës, i shtrydhin me dorë për të prodhuar disa shirita dhe më pas i bashkojnë katër tuba, të njohur si thua. Kur thua përfundon duke nxjerrë qumështin e lopës, punëtori e heq atë dhe e vendos në lopën tjetër. Një thua zakonisht do të përdoret në qindra lopë përpara se të pastrohet.
Në një studim tjetër të botuar të mërkurën, Dr. Lakdawala dhe kolegët e saj zbuluan se virusi i gripit mund të qëndrojë i qëndrueshëm në thua për disa orë.
Shkencëtarët gjithashtu janë shqetësuar se lopët mund të jenë në gjendje të përhapin virusin si një sëmundje respiratore. Një lopë me virusin në rrugët e saj të frymëmarrjes do të dëbonte pikat ndërsa merrte frymë ose kollitej. Lopët e tjera mund të thithin pikat, ose t’i marrin ato me kontakt fizik.
Nëse do të ishte kështu, virusi mund të kishte potencialin për të sulmuar lopët që rriten për mish dhe jo për qumësht. Mund të lejojë gjithashtu që virusi të përhapet më lehtë midis njerëzve.
Në maj, Dr. Richt dhe kolegët e tij në Kansas bashkuan forcat me studiuesit gjermanë për të kryer eksperimente në të cilat ata infektuan qëllimisht lopët. Të dy ekipet drejtojnë objekte të nivelit të lartë të biosigurisë që mund të strehojnë kafshë aq të mëdha sa lopë.
Martin Beer dhe kolegët e tij në Friedrich-Loeffler-Institut në Greifswald, Gjermani, injektuan virusin në gjinjtë e tre lopëve në laktacion. Brenda dy ditësh, kafshët zhvilluan shenja klinike të infeksionit njësoj si ajo që është vërejtur në ferma: ata patën ethe, humbën oreksin dhe prodhonin shumë më pak qumësht.
Qumështi që ata prodhonin ishte i trashë. “Është njësoj si kos që del nga sisë,” tha Dr. Beer.
Për të parë nëse lloji i gripit te lopët ishte dukshëm i ndryshëm nga shtamet e tjera që infektonin zogjtë, Dr. Beer dhe kolegët e tij gjithashtu injektuan lopët me një lloj tjetër të virusit të gripit të shpendëve H5N1. Lopët pësuan të njëjtat shenja klinike të infeksionit.
“Pra, kjo mund të ndodhë kudo ku ky virus është në mjedis,” tha Dr. Richt.
Dr. Richt gjithashtu injektoi gripin e gjedhit në tre lopë femra që nuk ishin në laktacion, si dhe në tre meshkuj gjithashtu. Në vend që të injektonte virusin në sisat, ekipi i tij injektoi viruset në gojën dhe hundën e kafshëve.
Lopët zhvilluan infeksione të nivelit të ulët dhe ata e larguan virusin nga hunda dhe goja e tyre për tetë ditë.
Dy ditë pas infektimit, tre lopë të shëndetshme që nuk ishin infektuar me virusin u vendosën në të njëjtën dhomë me ato të sëmura. Gjatë 19 ditëve, shkencëtarët kontrolluan nëse kafshët e pa infektuara kishin grip, qoftë duke kontaktuar lopët e sëmura apo duke marrë frymë pikat që ato nxirrnin.
Asnjë nga lopët e shëndetshme nuk u sëmur. “Ne nuk pamë transmetim,” tha Dr. Richt. “Virusi nuk po sillet si një virus tipik i gripit respirator.”
Ai paralajmëroi se rezultatet nga dy eksperimentet përfshinin një numër të vogël lopësh. Shkencëtarët studiuan gjithashtu një lloj të hershëm të virusit. Virusi ka pësuar mutacion ndërsa është zhvendosur nga kafsha në kafshë dhe studiuesit nuk mund të thonë nëse një lloj më i fundit do të sillet më shumë si një sëmundje e frymëmarrjes.
Dr. Lakdawala tha se gjetjet e reja nga studiuesit në Kansas dhe Gjermani, të cilat ishin në përputhje me studimet epidemiologjike, shtuan më shumë urgjencë për të ndaluar përhapjen e virusit në lopët qumështore.
Por kjo mund të jetë më e lehtë të thuhet sesa të bëhet. Dezinfektimi i kthetrave mjelëse midis çdo lope do të ngadalësonte prodhimin e qumështit në ferma. Kimikatet e përdorura për të pastruar kthetrat mund të përfundojnë gjithashtu në furnizimin me qumësht. “Ne nuk duam zbardhues në qumësht,” tha Dr. Lakdawala.
Përveç ndalimit të përhapjes nga lopa në lopë, ajo tha gjithashtu se ishte jetike për të mbrojtur njerëzit nga virusi. “Ne nuk duam që këta punëtorë të qumështit të infektohen,” tha ajo.
Në një sallon tipik mjeljeje, lopët qëndrojnë në një platformë në mënyrë që sisat e tyre të jenë në nivelin e syve të punëtorëve. Kur qumështi spërkat në platformë, ai mund të kthehet në pika që mund të fluturojnë në sytë e punëtorëve ose të thithen. Pajisjet mbrojtëse personale si syze dhe mburojat e fytyrës mund të ndihmojnë në bllokimin e asaj rruge të infeksionit.
Ndalimi i përhapjes tek punëtorët e qumështit nuk do të mbrojë vetëm shëndetin e tyre. Ai gjithashtu mund të parandalojë që virusi të ketë një mundësi të re për të evoluar brenda një strehuesi njerëzor dhe për t’u përshtatur më mirë me speciet tona.
“Asnjëherë nuk e dini se çfarë ndodh me këtë virus në të ardhmen,” tha Dr. Richt.